アオウミガメ

余録:ペリー艦隊は１８５４年、日米和親条約を結んだ後…

毎日新聞　2014年02月02日　00時05分（最終更新　02月02日　00時06分）

　ペリー艦隊は１８５４年、日米和親条約を結んだ後、静岡県下田市に滞在する。食料調達のため小笠原諸島（東京都小笠原村）へ寄ったマセドニアン号は７０頭のアオウミガメを捕って入港し、幕府の奉行にもカメ料理を振る舞った▲下田市の了仙寺には艦隊員が大きなカメをさばく様子を描いた絵巻物が残り、血を抜いて肉を砂糖で煮込み、ペリー提督にも出したとの記述もある。古くから煮物や刺し身として食されてきた小笠原のアオウミガメである▲その産卵が史上最多を更新中だ。ＮＰＯ法人エバーラスティング・ネイチャー（ＥＬＮＡ）の調査によると、父島列島でアオウミガメが産卵のために砂浜を掘って作った巣の数は昨年１９８２カ所に上り、調査を始めた１９７９年の１６倍に達した。記録更新には小笠原の歴史が関係している▲アオウミガメは海を回遊しながら成長し、約４０年後に生まれた場所に戻って卵を産む。さらに約８０年の寿命が尽きるまで４年に１度の割合で産卵する。米国の占領下だった４６〜６８年にカメ漁が廃れ、その間に生まれたカメたちが８０年代後半以降続々と里帰りしているというのだ▲一つの巣に産みつけられる卵は約１００個。夏から秋にかけ、ふ化したカメたちは砂からはい出し、海へ去っていく。ＥＬＮＡの分析では昨年ざっと８万頭が父島列島から海に入り、生き残って４０年後に戻ってくるのは１６０頭ほどだという▲８万頭の中にはペリーに平らげられたカメの子孫もいただろうか。今は絶滅危惧種に指定されるアオウミガメが、４０年後もその先も帰ってこられる砂浜を残しておきたい小笠原の島々だ。